Je ziet de programmeertaal C misschien niet overal, maar hij is wel degelijk subtiel aanwezig. Wanneer je je auto start, gebruikt het moederbord waarschijnlijk C om met de verschillende componenten te communiceren. En wanneer je je telefoon gebruikt, of het nu iOS of Android is, is de kern van het besturingssysteem in C geschreven. Je kunt de C-taal niet negeren..
Oké. Slechte woordspeling. Maar wat is het verhaal achter de letter C? Toen de programmeertaal C verscheen, zorgde dat voor een revolutie in de wereld. Maar waarom werd het C genoemd?
Snelle links
Er was eens, bij Bell Laboratories…
Briljante geesten en enorme budgetten
Om die vraag te beantwoorden, moeten we terug in de tijd gaan en kijken naar een bescheiden maar uitgestrekt gebouw in New Jersey. Dat gebouw is Bell Laboratories. Opgericht door Alexander Graham Bell (klinkt die naam bekend?) en destijds eigendom van AT&T – in feite een door de overheid gesteund monopolie – beschikte Bell Laboratories over een groot budget en de vrijheid om te experimenteren en met ideeën te spelen.
Deze niet-invasieve aanpak leidde tot de uitvinding van de transistor (waardoor computers niet langer zo groot zijn als stadsblokken), lasers en zonnecellen, om er maar een paar te noemen. De programmeertaal C is ook een product van het legendarische Bell Labs. Maar vóór C was er B.
Er was een B-taal
B staat voor een betere BCPL.
In 1969 werkte Ken Thompson, een briljante en opmerkelijk onafhankelijke onderzoeker bij Bell Labs, aan een enorm en extravagant besturingssysteemproject genaamd Multics. Toen Bell Labs het Multics-project stopzette, had Thompson wat vrije tijd en een heel specifiek probleem: hij wilde een spel spelen dat ze had geschreven, genaamd Ruimtereis Op een oude, stoffige DEC PDP-7 computer die in de gang stond.
PDP-7 wasDe afbeelding bevindt zich aan de rechterkant.Het was zelfs naar de maatstaven van de jaren 60 verouderd. Het had zeer weinig geheugen (ongeveer 8 kilobyte). Om zijn spel op de PDP-7 te kunnen spelen, bouwde Thompson een nieuw besturingssysteem helemaal opnieuw. Dit was de geboorte van Unix. Het schrijven van Unix in de programmeertaal was echter een hele opgave. assembly-code (De ruwe, primitieve taal die met machines communiceert via enen en nullen) was een nachtmerrie. Thompson had een programmeertaal op hoog niveau nodig, iets dat dichter bij de menselijke logica stond.
Destijds was de relevante programmeertaal op hoog niveau BCPL (Basic Combined Programming Language). BCPL was echter te omvangrijk voor de beperkte hardware van de PDP-7, dus Thompson nam het woord "Basic" uit BCPL, ontdeed het van de essentiële elementen en creëerde een nieuwe taal. Hij noemde deze nieuwe taal B. Het was snel, eenvoudig en de eerste stap naar modern programmeren.
B was echter uiteindelijk gedoemd te mislukken. Het werkte goed met de PDP-7, maar toen Bell Labs overstapte op de geavanceerdere PDP-11, voldeed een type-ongespecificeerde taal zoals B niet langer. Het was inefficiënt en zorgde ervoor dat de nieuwe, dure PDP-11 veel trager werkte dan waartoe hij in staat was.
C werd de nieuwe B.
B heeft promotie gekregen.
Dit brengt ons bij Dennis Ritchie, een goede vriend en medewerker van Thompson. Ritchie besefte dat als Unix op nieuwere machines wilde blijven bestaan, de programmeertaal waarin het geschreven was moest evolueren – dus werkte hij twee jaar aan B om dat probleem op te lossen.
Zijn innovatie was de introductie van het typesysteem. Hij creëerde het type `char` voor tekens en het type `int` voor gehele getallen. Nu kon de programmeur de computer vertellen dat een vakje voor één enkel teken bestemd was, waardoor er geen onnodige ruimte meer werd verspild. Dit maakte het programma machinevriendelijker.
Ritchie en Thompson noemden dit project aanvankelijk simpelweg "New B". Maar naarmate de taal aan populariteit en invloed won, beseften ze dat ze een eigen identiteit verdiende. Omdat het de opvolger van de B-taal was, kozen ze de volgende letter van het alfabet en noemden die C.
In 1973 herschreven Ritchie en Thompson de kern van het Unix-besturingssysteem in C. Daarvoor werden besturingssystemen altijd in assembleertaal geschreven, omdat iedereen wist dat hogere programmeertalen te traag waren. C bewees het tegendeel. Het was snel, elegant en, belangrijker nog, draagbaar.
…toen kwam D
Of wat?
Eind jaren zeventig was C de onbetwiste koning. Maar naarmate software complexer werd, begon het tekenen van veroudering te vertonen. Bjarne Stroustrup, een andere onderzoeker bij Bell Labs, bewonderde de snelheid van C, maar wilde een concept toevoegen dat hij 'objectgeoriënteerd programmeren' noemde. Simpel gezegd wilde hij programmeurs in staat stellen gegevens te verzamelen en in te loggen op 'objecten', zoals een 'gebruikersobject' met een bekende naam en wachtwoord.
Toen het moment voor Stroustrup aanbrak (U ziet hem in zijn kantoor aan de linkerkant.Nadat hij zijn uitvinding een naam had gegeven, was de volgende logische stap D geweest. Maar de mensen bij Bell Labs waren dol op woordspelletjes. Dus stelde Maschetti, een collega van Stroustrop, C++ voor. Voor hen was het in ieder geval een geniale ingeving. Het suggereerde dat de taal C was, maar dan uitgebreid met een extra laag. C was Maar beter.
Deze naamkeuze was zo aantrekkelijk dat de D-positie in de alfabetische volgorde bijna twintig jaar lang leeg bleef. C++ werd de standaard voor alles, van videogames tot webbrowsers, en de wereld ging gewoon verder. Als je in C niet weet hoe je een getal met één verhoogt, gebruik je een speciaal commando: ++Als je een variabele hebt x En ze schreef x++Het zal worden x + 1.
De D-taal bestaat al.
Maar het verscheen pas decennia later.
Pas in 2001 besloot Walter Bright, een ervaren switcher-engineer, de titel op te eisen. Bright had jarenlang C++-tools ontwikkeld en was gefrustreerd door hoe "omvangrijk" en "onveilig" de taal was, omdat deze compatibel moest blijven met verouderde code uit de jaren 70.
Hij wilde de pure kracht van C en de organisatorische mogelijkheden van C++, maar dan met een modern, overzichtelijk en onbreekbaar ontwerp. Daarom creëerde hij de programmeertaal D. D bood beter geheugenbeheer en beveiligingsfuncties die de soorten fouten voorkwamen die het blauwe scherm des doods op je computer veroorzaken.
Maar ondanks zijn successen stuitte D op een klassiek probleem. Tegen de tijd dat D verscheen, was de wereld er al voorbij. Bedrijven gebruikten Java en C#, en de wereld zat nog stevig vast aan C en C++. Een paar jaar later kwam er een taal genaamd Rust op de markt die sterk de nadruk legde op geheugenintegriteit (hetzelfde principe als D), en die erin slaagde de aandacht van de techwereld te trekken op een manier die D nooit helemaal voor elkaar kreeg – waardoor D feitelijk irrelevant werd.
Tegenwoordig is D een zeer gerespecteerde specialistische taal. Het wordt al gebruikt door bedrijven als Netflix en eBay voor specifieke, prestatiegerichte taken. Het is een geweldige taal, maar het is nooit de absolute top geworden.
Bestond er een A-taal?
Ja, maar… eigenlijk niet.
Oké. Nu weten we dat C C is omdat het van B afkomstig is. Maar bestond er een A-taal vóór B? Het antwoord is ja, maar niet op de manier die je misschien denkt. Er bestond namelijk geen formele A-taal vóór deze talen. Ja, C werd C omdat het na B kwam. Maar B werd B omdat het de eerste letter van BCPL was, niet omdat het na A kwam.
Als we de stamboom echter correct volgen, begint het verhaal vóór Bell Labs. Lang voor B of C was er ALGOL. ALGOL, een afkorting van Algorithmic Language, werd in 1958 geboren. Het was niet het product van één man, maar van een comité van Europese en Amerikaanse wetenschappers die een universele manier wilden om wiskundige bewerkingen te beschrijven. Als we op zoek zijn naar de oervader van de moderne notatie – de ware "A" aan de top van de piramide – dan is dat ALGOL.
Een programmeertaal genaamd CPL (Combined Programming Language) werd ontwikkeld op basis van de ideeën van ALGOL, maar deze was te complex – te complex voor de computers van die tijd. Dit leidde tot een "basisversie" van CPL, genaamd BCPL. En daar begint ons verhaal bij Bell Labs.
Nu, in 2026, leven we nog steeds in het C-tijdperk. Zelfs hippe nieuwe talen zoals Python of JavaScript worden meestal geïnterpreteerd door programma's die in C zelf zijn geschreven. C blijft de basis. Een taal die is ontstaan in een laboratorium in New Jersey om iemand te helpen een ruimtespel te spelen op een computer die in wezen een gigantische rekenmachine was.
